藍色、紺色、浅葱色…多彩な藍色を総称して「藍四十八色」と表現します。この美しい色彩は、明治時代に日本を訪れた外国人旅行者から「ジャパンブルー」と呼ばれるほど、私たち日本人にとって特別な意味を持ちます。
派手さはないものの、日常生活の様々な場面で自然に溶け込み、存在感を放つ藍色。この独特の魅力はどこからくるのでしょう？
以下、藍と藍染めが持つ魅力に迫ります。
藍染めの歴史
藍は、世界でも最古の染料の一つとされ、古くから多くの地域で親しまれてきました。約1500年前、中国から朝鮮を経由して日本に伝わったと言われています。
平安時代には、貴族たちが好んで身につける高貴な色として、法隆寺や正倉院などにその布が保管されています。
鎌倉時代には、武士が「かちいろ」と呼ばれる藍色の布を鎧の下に着る風習が生まれました。藍の持つ消炎、解毒、止血効果と、「かち」（勝つ）という言葉の縁起の良さが、幸運をもたらす色とされたのです。
江戸時代には、藍染めは庶民にも広がりました。着物から作業着、のれん、のぼり、寝具まで、江戸の町は藍色に染まっていました。
庶民に愛された木綿は、藍染めに最適な布地でした。「染家」と称される職人たちは藍染めを専門とし、「紺屋」とも呼ばれていたのです。
藍染めの工程：素材選びから染め上げまで
藍染めに使われる素材は、アイ科のさまざまな植物がありますが、日本では特にタデ科の年草であるタデ藍がよく用いられます。
徳島県は、その肥沃な土地で知られ、日本の藍の重要な生産地の一つです。この地域は、秋に台風によって吉野川が氾濫しやすいことから、豊かな土壌が形成されています。この土壌で育った藍は、春に播種され、夏には収穫されます。
藍が染料に変わるまでのプロセスはどのようなものでしょうか？まず、収穫された藍の葉を約1cmに刻み、茎と葉に分けて天日干しで乾燥させます。乾燥後、これらを大きなむしろで包み、土間がある施設で保管します。水を加えて混ぜ合わせると、葉内の微生物が発酵を始め、熱を発生させます。
藍染めの職人、藍師は、水やりや混ぜ合わせを定期的に行い、寒い日は保温のためにむしろをかけながら、約100日間かけて丁寧に管理します。この手間をかけることで、年末には染料液（すくも）が完成します。
染色作業を行う職人の手元に送られた染料液は、フスマや灰汁、酒などの発酵促進剤とともに甕に入れられます。約1週間の発酵を経て、この液体で布を染める作業が始まります。この過程を繰り返し行うことで、数日間で布が染め上げられるのです。
この染色方法は、江戸時代に確立された日本独自の藍染め技術を今に伝えるものです。
藍色の深い魅力とその変遷
藍色が放つ生命力は、その変化する美しさによって最もよく表されます。染められたばかりの時はやや赤みがかっていますが、時間とともに落ち着いた色へと変わり、約5年でその色合いが安定します。
10年が経つとその色は繊維の奥深くまで浸透し、さらに20年後にはその鮮やかさが増し、見る人を引きつける魅力を放ちます。
藍色は木綿や麻、絹といった様々な生地にも染まり、それぞれの素材の耐久性を向上させる効果があります。微妙な色合いの変化によってさまざまな表情を見せることが藍色の特徴です。虫や蛇を避ける性質があるため、農作業や山仕事にも適しており、また保温性にも優れています。
インディゴと藍の間の違い
ジーンズでおなじみのインディゴは、藍とどのように違うのでしょうか？
西洋では、インドから輸入されたインディゴが青色染料として主流でしたが、水に溶けにくいため、16世紀のヨーロッパでは染色が困難でした。
19世紀にドイツでインディゴの化学合成が成功すると、工業生産が可能になり、天然物よりも純度が高く鮮やかな色を実現できるようになりました。
アメリカでジーンズが開発され大量生産され始めたとき、インディゴ染めのジーンズが色褪せる特性は若者たちに特に魅力的でした。この傾向は天然インディゴの需要を減少させ、ヨーロッパの伝統的な藍染め技法も現在ではほとんど見られなくなりました。
藍染めを身近に感じるために
明治時代、インディゴの増加した輸入によって一時期、天然藍の存続が危ぶまれました。しかし、藍染めの職人たちは、戦時中も藍の種を大切に守り、栽培を継続することで、この伝統を現代まで受け継いできました。
今では、藍染めはいくつかの地域で無形文化財として保護され、伝統的な藍染めの技術を体験できる施設も増えています。
こうした努力のおかげで、藍染めは日本だけでなく、海外からも注目されるようになりました。シャツやストール、デニムなどのファッションアイテムに取り入れられることで、その魅力が再発見されています。生きた色素である藍の美しさを、ぜひ実際に体験してみてください。
